Comment une clause de "réserve de propriété" peut-elle protéger votre entreprise ?

Dans cet article, nous examinons le concept, les limites et la pratique de la réserve de propriété (RdP) afin d'interpréter la manière dont elle peut protéger au mieux vos intérêts en tant que fournisseur.

Bien que de nombreux pays reconnaissent dans une certaine mesure les droits de retransmission, il n'existe pas de lois uniformes régissant les droits de retransmission à l'échelle internationale. En fait, ces lois varient considérablement d'un pays à l'autre en termes d'applicabilité, de droits couverts et de conditions spéciales requises. Les entreprises doivent donc comprendre l'utilisation de la RdP dans des juridictions spécifiques afin de se protéger. 

De tous les pays, l'Allemagne est connue pour son application rigoureuse de la RdP, qui est presque considérée comme une routine pour les entreprises allemandes. Dans cet article, nous utilisons la RdP en Allemagne comme exemple pour expliquer comment la RdP peut atténuer les risques liés aux fournisseurs.

Qu'est-ce que la réserve de propriété ?

Une clause de réserve de propriété, également appelée clause de réserve d'usage, est une disposition légale qui permet au fournisseur de conserver la propriété ou le titre de propriété des marchandises livrées jusqu'à leur paiement. Cependant, elle n'est pas sans limites.

Tout d'abord, les droits ne s'appliquent qu'aux marchandises détenues par l'acheteur, ce qui rend le recouvrement difficile si l'acheteur revend, transforme ou intègre les marchandises dans d'autres produits. En réalité, l'insolvabilité peut survenir lorsque le stock de l'acheteur est faible. En Allemagne, les clauses de retour sur investissement offrent des perspectives de recouvrement prometteuses avec un quota de recouvrement d'environ 45 % (soutenu par un "pool de fournisseurs"), mais dans d'autres pays, le quota peut être nettement inférieur. Par conséquent, les droits d'usage ne peuvent pas garantir un quota de récupération élevé.

Deuxièmement, les fournisseurs doivent prouver l'existence et l'applicabilité des clauses de transfert de propriété, ce qui peut s'avérer compliqué, en particulier dans le cadre du commerce international. En règle générale, les fournisseurs doivent convenir de droits de retour exécutoires dans le pays de l'acheteur, car c'est généralement là que se trouvent les marchandises et que l'affaire d'insolvabilité est entendue. Par exemple, un liquidateur allemand représentant un acheteur allemand insolvable rejettera très probablement la demande d'un fournisseur chinois de faire valoir ses droits de retour en vertu de la législation chinoise.

Malgré la protection théorique offerte par les clauses de transfert de propriété, les limitations pratiques et la complexité juridique nuisent souvent à leur efficacité dans les situations d'insolvabilité. Dans la pratique, les entreprises peuvent prendre des mesures supplémentaires d'atténuation des risques, telles que l'assurance-crédit, pour se prémunir contre le risque de défaillance et fournir une plus grande sécurité financière en cas d'insolvabilité.

Chaque pays qui reconnaît la RdP , la traite à sa manière. En Allemagne, la RdP s'est avérée essentielle pour minimiser les pertes dues à l'insolvabilité de l'acheteur.

Lutz Jansen, avocat et Senior Advisor Special Risk Management chez Atradius.

Types de clauses de réserve de propriété

Différentes juridictions autorisent l'utilisation de différents types de clauses de recouvrement. En droit allemand, il existe trois types de clauses de recouvrement qui peuvent être utilisées pour obtenir réparation dans différentes situations complexes :

1. RdP simple ("einfacher Eigentumsvorbehalt") :  Le fournisseur reste propriétaire de l'objet livré jusqu'à son paiement intégral. Si l'acheteur ne paie pas, le fournisseur peut réclamer le bien.
2. RdP étendu ("erweiterter Eigentumsvorbehalt") : le fournisseur reste propriétaire de tous les biens vendus dans le cadre d'un contrat jusqu'à ce que l'acheteur ait payé ces biens, ainsi que de tous les autres éléments ou dettes découlant de cette relation commerciale.
3. RdP étendu ("verlängerter Eigentumsvorbehalt") : Le fournisseur reste propriétaire - ou copropriétaire - des produits fournis si l'acheteur les transforme et les mélange avec d'autres produits pour en faire un produit fini (clause de production). Si l'acheteur revend le produit à quelqu'un d'autre, le tiers devient le propriétaire légal du produit et le fournisseur en perd la propriété. Pour préserver la sécurité du fournisseur, les créances résultant de la revente lui sont cédées à l'avance (clause de cession à l'avance). Tant que l'acheteur paie régulièrement le fournisseur, l'acheteur peut recouvrer les créances en son nom propre. Toutefois, en cas d'insolvabilité, les créances recouvrées doivent être séparées à la satisfaction du fournisseur.    

Dans d'autres pays, les types de clauses de transfert de propriété applicables partagent largement certaines caractéristiques avec ces trois types, mais ont leurs propres caractéristiques ou conditions d'application. Les entreprises devraient demander un avis juridique pour comprendre les droits de retransmission spécifiques dans chaque juridiction concernée.

Comment rédiger une clause de RdP ?

Les clauses relatives aux droits de propriété intellectuelle doivent être dûment incluses dans le contrat de vente, étant donné que les droits de propriété intellectuelle ne font pas automatiquement partie de la relation contractuelle entre le fournisseur et l'acheteur par l'effet de la loi.

La manière la plus simple et la plus courante d'inclure des clauses de RdP est de les inclure dans les conditions générales du fournisseur. Ces conditions doivent être envoyées à l'acheteur avec la confirmation de la commande pour faire partie du contrat de vente. Les clauses qui ne figurent que sur des documents post-contractuels, tels que les factures ou les bons de livraison, ne sont pas valables.

Pour plus de sécurité, il est conseillé d'avoir un accord écrit séparé avec l'acheteur ou au moins une confirmation de l'acheteur indiquant explicitement qu'il accepte les droits de retransmission du fournisseur. Cela est important au cas où l'acheteur utiliserait des conditions d'achat contradictoires, ce qui pourrait rendre les droits d'utilisation non valables en vertu de la loi allemande.

Il est également essentiel de veiller à ce que les biens puissent être distingués. Les fournisseurs doivent préciser quels sont les biens couverts et comment ils seront identifiés. Par exemple, en utilisant un numéro de série et en demandant à l'acheteur de stocker les biens séparément des biens fournis par d'autres. Si les marchandises ne peuvent pas être tracées, l'application de la RdP sera normalement difficile, voire impossible.

En général, une clause de transfert de propriété correctement rédigée est divisée en plusieurs sous-clauses, chacune couvrant un droit différent que le fournisseur souhaite faire valoir, tel que le produit de la vente et/ou le droit de revente. Dans certains pays, comme l'Allemagne, les associations professionnelles proposent des modèles de clauses de transfert de propriété pour des secteurs spécifiques.

Exemple : La RdP en pratique

L'entreprise de l'échantillon est un spécialiste allemand de la logistique alimentaire. Elle fournit des services essentiels d'entreposage et de logistique à de gros clients, notamment des chaînes de boulangerie populaires, des fournisseurs de sandwiches et des exploitants de steakhouses.

Au cours des premiers jours de la pandémie de coronavirus, le confinement de l'ensemble du pays a entraîné une baisse significative des ventes des entreprises. Alors que les chaînes de boulangerie ont maintenu leurs activités, les ventes des restaurants ont chuté d'environ 80 %. Les restaurants de vente à emporter n'ont pas pu compenser la baisse des commandes. Finalement, l'entreprise a été acculée à la faillite.

Deux assurés d'Atradius, l'un d'Allemagne et l'autre du Royaume-Uni, avaient des montants impayés d'environ€  1,438 million auprès de la société insolvable. Comme les deux entreprises avaient dûment inclus des clauses de transfert de propriété dans leurs contrats de vente, elles ont été protégées par leurs droits de transfert de propriété. En outre, Atradius a mis en place un "pool de fournisseurs" pour les aider à faire respecter leurs droits de propriété intellectuelle.

En fin de compte,€  538 000 a été recouvré par le biais de la RdP, ce qui correspond à un quota de recouvrement de 37 % du total des montants en souffrance. En vertu de la police d'assurance-crédit, les deux clients ont partagé une partie de ce recouvrement avec Atradius à titre d'avantage, en plus du montant de€  1,180 million payé par l'assurance-crédit.

Comment l'assurance-crédit peut-elle compléter la RdP ?

L'assurance-crédit protège votre entreprise en tant que fournisseur contre le risque de non-paiement des factures. Les services comprennent la vérification de la solvabilité de vos prospects ou clients, le recouvrement de vos créances et la couverture de vos factures impayées par le biais d'une indemnité.

Comme condition de couverture, les assureurs-crédit demandent généralement à l'assuré d'inclure une clause de réserve de propriété valide dans le contrat d'achat. Cela permet de garantir l'exercice effectif des droits légaux des entreprises. En Allemagne, les assureurs-crédit peuvent également veiller à ce que tous les droits de réserve de propriété potentiels soient regroupés dans un "pool de fournisseurs", ce qui offre des avantages supplémentaires aux fournisseurs si l'insolvabilité d'un acheteur allemand affecte plusieurs assurés protégés par des clauses de réserve de propriété. En général, la mise en commun permet une réalisation plus efficace des droits de RdP et donc souvent un meilleur paiement des marchandises. D'autres avantages de la "mise en commun des fournisseurs" sont énumérés ci-dessous :

• Renforcement du pouvoir de négociation : le groupe de fournisseurs concernés forme un front uni contre le destinataire.
• Gestion experte : des gestionnaires de pool spécialisés seront mandatés pour aider à optimiser la réalisation des actifs livrés dans le cadre de la RdP (effectuée par le fiduciaire si nécessaire).
• Mise en œuvre simplifiée : avec la formation d'un groupement de fournisseurs, il n'est plus nécessaire de retracer les marchandises jusqu'aux fournisseurs d'origine. Il suffit de prouver que les marchandises ont été livrées dans le cadre de la RdP par l'un des fournisseurs représentés dans le groupement. Cela est particulièrement utile lorsque des marchandises provenant de différents fournisseurs sont mélangées par l'acheteur.
• Avantages au-delà de la couverture de l'assurance-crédit : les avantages découlant d'un pool ne se limitent pas aux paiements potentiels de créances de la part de l'assureur-crédit du fournisseur. Les fournisseurs participant au pool, dont le montant total des créances est couvert par les droits de retransmission, peuvent bénéficier proportionnellement d'avantages allant au-delà de la couverture de l'assurance-crédit (par exemple, la franchise, les créances résultant de livraisons dépassant la limite de crédit). 

Vous souhaitez vous aussi mieux protéger votre entreprise des factures impayées et de leurs conséquences désagréables ? Prenez contact avec nous.

Cet article a été rédigé grâce à la précieuse contribution de nos collègues Lutz Jansen & Tobias Tillmann.