De chemische industrie is een van de belangrijkste economische pijlers van België. We staan op de eerste plaats ter wereld voor de verkoop van chemicaliën en kunststoffen per hoofd van de bevolking. De industrie produceert een omzet van 75 miljard euro en is goed voor bijna 100.000 banen en een derde van de totale Belgische export!
Bovendien zit de waarde niet alleen in het volume van de export en de banen. Volgens Statbel biedt de petrochemische industrie specifiek de hoogste gemiddelde bruto maandlonen van alle jobs in het land.
Je begrijpt het al. Wat de verschillende sectoren betreft, scoort de chemische industrie hoog als het gaat om het belang voor de lokale economie. Dus hoe ziet de nabije toekomst eruit voor de sector?
De Atradius kredietanalisten die de chemische sector opvolgen, hebben hun inzichten verzameld en bijgedragen aan de onlangs gepubliceerde Trends in de chemiesector. De consensus is dat de industrie, globaal gezien althans, groei zou moeten kennen. Maar dit is verre van zeker en in Europa staat de sector voor grotere uitdagingen dan elders.
De uitdagingen op langere termijn voor de Europese chemische industrie draaien rond de kosten van aardgas, dat belangrijk is als grondstof en als brandstof voor deze energieafhankelijke industrie. De gasprijzen zullen naar verwachting boven het niveau van voor de energiecrisis blijven hangen - volgens sommigen voor onbepaalde tijd. Dit vormt een uitdaging wanneer we moeten concurreren met markten zoals de VS, die kunnen vertrouwen op een aanvoer van goedkoper schaliegas.
Wat strategische planning betreft, brengt onzekerheid extra risico's en uitdagingen met zich mee voor alle bedrijven, ook in de chemische industrie. Op dit moment worden hoge niveaus van onzekerheid gegenereerd door president Donald Trump en door de oorlog in Oekraïne.
Eerstgenoemde heeft al tarieven opgelegd aan de belangrijkste handelspartners van de VS, Canada, Mexico en China. Welke tarieven aan Europa zullen worden opgelegd, en wanneer, valt nog te bezien. Wanneer de oorlog in Oekraïne zal eindigen en welke impact dat zal hebben op de gas- en andere grondstofprijzen is een andere grote onbekende. Het effect op de industrie blijft, op zijn minst gezegd, destabiliserend.
India geniet van zijn plaats in de zon, met groeivoorspellingen in een hele reeks sectoren, waaronder de chemische industrie. De chemische industrie, die al de vijfde grootste ter wereld is, groeit nu sneller dan het wereldwijde gemiddelde en zal haar marktaandeel naar verwachting uitbreiden, grotendeels dankzij een toename van de binnenlandse vraag.
In feite zal Azië-Pacific als regio, en niet alleen India, naar verwachting de komende jaren de belangrijkste motor achter de groei van de chemische industrie zijn. Wereldwijd zal deze de komende twee jaar waarschijnlijk rond de 3% liggen.
Zal de Belgische industrie ook meegaan met het tij? Het is zeer waarschijnlijk dat de grotere spelers ook groei zullen kennen, maar kleinere bedrijven zullen waarschijnlijk minder profiteren van schaalvoordelen. Sommige van deze bedrijven kunnen moeite hebben om concurrerend te blijven in een klimaat van hoge gasprijzen en handelsonzekerheid als gevolg van invoerrechten.