Pour l'UE, ces deux accords permettraient de relever les défis géoéconomiques, de diversifier les chaînes d'approvisionnement et d'atteindre ses objectifs ambitieux en matière de développement durable.
Les négociations sur le libre-échange entre l'UE et le bloc sud-américain Mercosur, ainsi qu'entre l'UE et l'Australie, sont en cours depuis de nombreuses années - dans le cas du Mercosur, depuis des décennies. Pourquoi est-il si important pour toutes les parties de conclure des accords ? Pourquoi ces accords posent-ils tant de problèmes ? Et combien de temps faudra-t-il encore attendre avant que des accords soient conclus ?
Pour l'UE, ces accords permettraient de relever de nombreux défis géoéconomiques, récemment exacerbés par l'invasion de l'Ukraine par la Russie et par une Chine plus affirmée. Elle est également confrontée aux politiques économiques des États-Unis, qui accordent des subventions massives, en partie protectionnistes, pour stimuler l'économie américaine.
Pour l'Australie, un accord ouvrirait un marché d'environ 450 millions de consommateurs et stimulerait les efforts du pays pour étendre ses marchés d'exportation.
Le Mercosur, quant à lui, est également à la recherche de nouveaux marchés et d'une plus grande diversification en général - il n'a pas encore signé d'accord de libre-échange majeur de quelque nature que ce soit.
Toutes les parties ont donc beaucoup à gagner. Pourtant, l'accord est resté difficile à trouver.
Le président uruguayen Lacalle Pou a récemment exprimé sa frustration face à l'absence de progrès. S'exprimant lors du sommet entre l'UE et la Communauté des États d'Amérique latine et des Caraïbes (CELAC), il a déclaré : "Assez de mots après 25 ans de négociations. Il m'est difficile d'expliquer à mes enfants adolescents que nous avons passé un quart de siècle à essayer de parvenir à un accord dans un monde qui a tellement changé".
Quels sont donc les points d'achoppement ?
Comme nous le verrons, c'est parce que les différentes parties ont d'autres objectifs, très particuliers, financiers, politiques et autres, pour les accords qu'elles recherchent.
Pour l'UE, il n'est pas exagéré de dire que la finalisation de ces accords de libre-échange est essentielle pour ses projets futurs.
Tout d'abord, un accord avec le Mercosur supprimerait 91 % des droits de douane sur les exportations de l'UE vers ce marché, ce qui constituerait l'accord commercial le plus important à ce jour en termes de réduction des droits de douane. Selon la Commission européenne, cela représenterait une économie de 4,5 milliards d'euros en droits de douane. L'accord créerait également la plus grande zone de libre-échange du monde, qui engloberait environ 720 millions de personnes. L'influence de l'UE sur le commerce mondial s'en trouverait considérablement accrue et les désavantages concurrentiels par rapport à la Chine et aux États-Unis en Amérique du Sud et en Océanie s'en trouveraient réduits.
Pour l'UE, il est également nécessaire de diversifier les chaînes d'approvisionnement. Pour réduire sa dépendance à l'égard de la Chine et atteindre ses objectifs ambitieux en matière de développement durable, elle souhaite également bénéficier d'un accès prioritaire aux matières premières et autres produits de base qu'offre la région.
C'est ce que prévoit la nouvelle stratégie de l'UE sur les matières premières critiques. Celle-ci vise à atténuer les risques pour les chaînes d'approvisionnement en matières liées à l'énergie durable qui ont été mis en évidence par les pénuries lors de la pandémie et lors de la crise énergétique qui a suivi l'invasion de l'Ukraine par la Russie. En particulier, le Mercosur a un grand potentiel pour la production et l'exportation d'hydrogène vert à des prix compétitifs - et l'Europe est l'un des plus grands marchés futurs.
L'Australie, quant à elle, a également le potentiel pour devenir un partenaire clé de l'UE. L'Australie dispose d'importantes réserves de lithium, qui représentent environ la moitié de la production mondiale, ainsi que de cobalt. Il s'agit d'éléments clés pour les batteries utilisées dans les véhicules électriques, tout comme le titane, le palladium, le nickel, le zinc et les terres rares.
L'UE a un besoin urgent de ces matières premières pour atteindre ses objectifs ambitieux en matière de numérisation et de durabilité, tels qu'ils sont définis dans le "Green Deal" de l'UE. Son but ultime est d'atteindre la neutralité climatique d'ici 2050.
En outre, l'Australie dispose de vastes zones d'énergie éolienne et solaire, qu'elle souhaite utiliser pour produire de l'hydrogène vert, dont les industries lourdes de l'UE ont un besoin urgent en vue de la future décarbonisation.
L'Australie cherche également à se diversifier, notamment après que son principal partenaire commercial, la Chine, a imposé des blocages sur de nombreux produits agricoles australiens en 2020. Un accord stimulerait ses exportations de bœuf, mais aussi d'autres produits agricoles tels que le sucre et l'agneau.
Le Mercosur, quant à lui, est confronté à des défis encore plus fondamentaux. Le premier est la suspension du Venezuela, qui ne laisse que le Brésil, l'Argentine, le Paraguay et l'Uruguay comme membres à part entière. Le commerce intérieur s'est développé, mais les accords avec le reste du monde se sont avérés difficiles à conclure.
Ces dernières années, les pays membres ont en outre été confrontés à des troubles politiques et économiques. Une grande partie de la région a également mis du temps à se remettre fiscalement de la pandémie de COVID, et l'influence excessive de la Chine en Amérique du Sud pose à nouveau des problèmes. La région cherche également à réduire sa dépendance à l'égard des États-Unis. En outre, les consommateurs du Mercosur bénéficieraient d'un accès moins coûteux aux produits manufacturés de l'UE. Un accord avait été conclu avec l'UE en 2019, mais le traité n'a jamais été ratifié.
En juillet, les deux séries de négociations se sont de nouveau retrouvées dans l'impasse.
L'un des principaux problèmes réside dans les intérêts particuliers du secteur agricole dans certains États membres de l'UE, en particulier la France, l'Irlande et les Pays-Bas, qui pourraient bloquer un compromis. Il s'agit là de la poursuite d'un schéma observé dans de nombreuses négociations d'ALE de l'UE avec d'autres pays. La position de l'UE en matière d'environnement constitue un autre problème.
Pour le Mercosur, les dernières exigences environnementales de l'UE se sont révélées être un véritable point de friction, le président brésilien Luiz Inácio Lula da Silva les qualifiant notamment de problématiques. Nombreux sont ceux qui, comme lui, estiment que les conditions de l'UE sont excessives et que le Brésil a déjà signé des accords internationaux visant à protéger la forêt tropicale et s'est également engagé à respecter les normes internationales du travail.
Quant à l'Australie, les négociations durent depuis beaucoup moins longtemps, relativement parlant, puisqu'elles ont débuté en 2018. Elles espéraient aboutir en juillet, mais des divergences subsistent, notamment sur le degré d'ouverture des marchés de l'UE au bœuf australien et à d'autres produits agricoles. L'UE s'oppose également à ce que les producteurs alimentaires australiens utilisent des termes tels que feta et prosecco pour désigner leurs produits.
L'Australie reste positive, aidée en cela par le fait qu'elle n'a que les intérêts d'un seul pays à prendre en considération. Comme l'a déclaré le ministre australien du commerce, Don Farrell, "je suis convaincu qu'avec de la bonne volonté, du travail et de la persévérance, nous y parviendrons". Les responsables des deux parties prévoient de se rencontrer à nouveau au mois d'août.
Le Mercosur compte actuellement quatre membres à part entière, plus le Venezuela, actuellement suspendu, et sept pays associés. Si cela rend difficile la conclusion d'un accord, songez que l'UE est composée de 27 pays. La ratification d'un accord requiert l'assentiment de chaque État et de son parlement, ce qui signifie que pour parvenir à un accord, d'autres compromis seront nécessaires, notamment en ce qui concerne les importations agricoles.
En effet, les accords recherchés sont plus que de simples arrangements commerciaux. Ils servent à garantir l'autonomie stratégique et la résilience économique de l'UE. Ces dernières années, l'organisation a été soumise à des pressions croissantes, notamment en raison de la faible croissance, de l'inflation élevée et du Brexit.
Dans ce contexte, nous pensons que mettre en péril les accords principalement pour protéger les secteurs agricoles de certains pays membres semble être une vision à court terme. Il est également dans l'intérêt primordial de pays comme la France ou l'Irlande de mettre de côté leurs intérêts agricoles en faveur d'une conclusion rapide des accords. L'UE et ses États membres doivent accepter que, dans le contexte actuel, des acteurs comme l'Australie et le Mercosur ont acquis plus de poids politique et économique qu'ils n'en avaient auparavant, augmentant ainsi leur pouvoir de négociation. Le protectionnisme agricole et l'imposition de nouvelles normes, telles que l'addendum récemment proposé sur la déforestation et la durabilité, sont beaucoup plus difficiles aujourd'hui. Ces dernières, en particulier, peuvent être perçues comme condescendantes, ce qui explique qu'elles se heurtent à une forte résistance.
Le 12 juin, avant l'échec des récentes négociations, la présidente de la Commission européenne, Ursula von der Leyen, avait promis que l'UE et le Mercosur concluraient un accord d'ici la fin de l'année.
Les commentaires du président uruguayen et du ministre australien de l'agriculture, cités ci-dessus, sont une preuve supplémentaire que, pour toutes les parties, la volonté politique semble rester intacte.
Ce qui est certain, c'est que malgré les récents revers, toutes les parties restent publiquement engagées à signer des accords. L'objectif est toujours de pouvoir le faire avant le début de l'année 2024.
Mais l'heure tourne. Des accords seront-ils conclus ? Dans quelques mois, nous en aurons le cœur net.